Kolonel Henry Steel Olcott

Henry Steel Olcott (Sinhala: කර්නල් හෙන්රි ස්ටීල් ඔල්කට්) dilahirkan di tahun 1832, di New Jersey, Amerika Serikat, di dalam keluarga Presbiterian yang saleh, ia adalah yang tertua dari enam bersaudara. Orang tuanya, Henry Olcott Wyckoff dan Emily Steel Olcott adalah seorang pengusaha Presbyterian. Olcott kuliah di Universitas Columbia yang bergengsi dari New York di mana ia bergabung dengan persaudaraan St Anthony Hall, suatu lingkungan dari orang-orang terkenal. Pada tahun 1851 bisnis ayahnya gagal dan ia harus meninggalkan universitas. Dari 1858-1860 Olcott adalah seorang koresponden pertanian untuk New York Tribune dan Mark Lane Express, tapi kadang-kadang ia mengirimkan artikel untuk bidang lain. Pada tahun 1860 Olcott menikah dengan Maria Epplee Morgan, putri dari rektor Paroki Trinity, New Rochelle, New York. Mereka memiliki empat anak, dua di antaranya meninggal saat masih bayi. 

Olcott kemudian bergabung dengan tentara Amerika dan mengabdi selama Perang Sipil. Dia dipromosikan ke pangkat Kolonel setelah membuktikan dirinya sendiri, dan kemudian dipindahkan ke departemen Kelautan di Washington D.C. Olcott mendapatkan reputasi baik dan bekerja pada komisi khusus yang menyelidiki pembunuhan Presiden Lincoln. Dia kemudian beralih ke bidang jurnalistik dan hukum. Pada 1874, Olcott tertarik akan upacara séances (upacara untuk berkomunikasi dengan orang yang telah meninggal) dari Saudara Eddy dari Chittenden, Vermont. Minatnya terangsang, Olcott menulis sebuah artikel untuk New York Sun, di mana ia menyelidiki Peternakan Eddy. Artikelnya cukup populer dibandingkan dengan artikel-artikel lainnya, seperti Harian New York Grafis Di tahun 1874, dia menjadi terlibat dalam spiritualisme setelah berteman dengan ahli gaib Rusia, Helena Blavatsky saat keduanya mengunjungi peternakan Eddy. Hal ini menjadi dasar ketertarikannya dalam gerakan Spiritualis dan hubungannya dengan Blavatsky membantu mendorongnya mendirikan Theosophical Society dengan sekelompok spiritualistis yang lainnya pada tahun 1875 di New York. 

Olcott bertindak sebagai pengacara selama beberapa tahun pertama pendirian Theosophical Society. Pada awal tahun Olcott mendukung finansial dari Theosophical Society dan bertindak Presiden sementara Blavatsky menjabat sebagai Sekretaris Society. Pada bulan Desember 1878 mereka meninggalkan New York untuk memindahkan markas Society ke India. Mereka mendarat di Bombay pada 16 Februari 1879. Markas Theosophical didirikan di Adyar, Chennai sebagai Adyar Theosophical Society, didirikan juga Perpustakaan Adyar dan Pusat Penelitian di kantor pusat. Sementara di India, Olcott berusaha untuk menerima terjemahan dari teks-teks suci oriental yang menjadi sumber dari hasil penelitian Barat.

Tujuannya adalah untuk menghindari interpretasi kebarat-baratan yang sering ditemui di Amerika, dan untuk menemukan pesan teks murni dari Buddha, Hindu, dan agama-agama Zoroaster, supaya memperoleh interpretasi yang benar untuk mendidik Barat. Akan tetapi, ketertarikan utama Olcott dan Blavatsky adalah ajaran Buddha dan mereka dengan segera melakukan perjalanan ke Sri Lanka, Setelah membaca buku tentang Debat Panadura di Amerika, ia tiba di Sri Lanka pada tahun 1880. 

Kolonel Henry Steel Olcott memutuskan untuk melakukan perjalanan ke pulau untuk mencari lebih banyak pengetahuan tentang ajaran Buddha. Sebelum kunjungannya, dia berkorespondensi dengan Yang Mulia Gunananda dan Yang Mulia Sumangala dan akhirnya tiba di tahun 1880. Hanya beberapa minggu setelah kedatangan mereka dan merasa yakin dengan ajaran dari Buddha, mereka mengambil Tiga Perlindungan dan Lima Sila di Vihara Wijayananda yang terletak di Weliwatta, Galle pada 19 Mei 1880, dan dengan demikian menjadi orang-orang barat pertama di jaman modern untuk secara publik dan formal menjadi umat Buddhis. Sebagai salah satu dari beberapa orang barat pertama yang memiliki ketertarikan dalam ajaran Buddha, dia diterima dengan banyak keriuhan dan perayaan ketika dia tiba di Galle.

Walaupun umat Buddhis telah memperoleh kembali kepercayaan diri dan keberanian mereka, masih banyak yang harus dilakukan. Mereka masih menghadapi diskriminasi pemerintah, dan kekuasaan misionaris atas sekolah-sekolah dan sistem pendidikan. Mereka kekurangan bakat organisasi dan kepemimpinan yang menyatukan, dimana keduanya tidak mampu disediakan oleh Sangha pada waktu itu. Olcott dengan pengalamannya sebagai perwira senior di tentara Amerika dan angkatan laut, memiliki bakat organisasi yang diperlukan ini. Lebih jauh lagi, sebagai orang luar yang netral, dia berkemampuan untuk menyatukan Sangha di belakang dia. 

Hanya satu bulan setelah kedatangannya, dia membentuk Buddhist Theosophical Society (Perhimpunan Teosofi Buddhis), membawa bersamanya bhikkhu-bhikkhu terkemuka dan umat awam. Tujuan dari Perhimpunan adalah untuk mempromosikan kesejahteraan dari umat Buddhis dan untuk mendirikan sekolah-sekolah Buddhis. Penekanan besar diletakkan pada penyekolahan dari anak-anak, karena Olcott percaya bahwa pendidikan yang baik merupakan satu-satunya cara agar umat Buddhis dapat mempertahankan diri dari para misionaris. Sebelum Perhimpunan dibentuk, hanya terdapat tiga sekolah Buddhis. Di tahun 1897, Perhimpunan telah mendirikan 46 sekolah Buddhis dan di tahun 1903, mereka mengelola 174 sekolah demikian.

Di tahun 1904, Perhimpunan telah mendirikan 429 sekolah-sekolah Buddhis diseluruh Sri Lanka. Olcott juga merupakan inspirasi bagi Young Men’s Buddhist Association - YMBA (Persatuan Pemuda Buddhis) dan sekolah Minggu Buddhis. Semua ini mengikuti sistem Protestan, dan masih aktif saat ini Pada masa awal, Olcott bekerja sangat keras, pergi dari desa ke desa untuk mengumpulkan dana bagi sekolah-sekolah. Teman dan penerjemahnya adalah seorang pemuda yang bernama Anagarika Dharmapala, yang juga memainkan peranan utama dalam kebangkitan Buddhis. Banyak dari sekolah-sekolah Buddhis yang terkenal seperti Perguruan tinggi Ananda dan Perguruan tinggi Nalanda di Colombo, Perguruan tinggi Dharmaraja di Kandy dan Perguruan tinggi Mahinda di Galle, bersumber langsung dari usaha dia. Olcott juga mendorong umat Buddhis untuk memulai publikasi mereka sendiri untuk menyebarkan ajaran-ajaran mereka. Perhimpunan Teosofi Buddhis kemudian menetapkan surat kabar berbahasa Sinhala dan juga Inggris. Olcott terkejut dengan kurangnya pengetahuan yang baik tentang ajaran Buddha diantara kebanyakan dari umat awam yang dia temui. 

Oleh karena itu, dia merumuskan Katekismus Buddhis di tahun 1881, mengikuti jejak katekismus Kristen. Katekismus Buddhis merangkum ajaran-ajaran penting dalam bentuk pertanyaan dan jawaban, sehingga orang biasa mampu untuk mempelajari dan memahami ajaran-ajaran ini dengan sendirinya. Hal ini masih dipakai di kebanyakan sekolah saat ini. Katekismus merupakan salah satu kontribusi paling abadi bagi kebangkitan agama Buddha di Sri Lanka, dan tetap digunakan sana hari ini. Pada waktu itu, Hari Waisak dengan aneh tidak dikenal sebagai hari libur nasional.

Hari Waisak dijadikan hari libur hanya pada tahun 1885 setelah Olcott dengan sukses mengajukan petisi ke pemerintah Inggris di London untuk mengabulkan hak ini untuk umat Buddhis. Dia juga membantu untuk merancang sebuah bendera yang diterima di Konggres Buddhis Sedunia pada tahun 1952, sebagai Bendera Buddhis Internasional. Sejumlah orang barat lainnya yang tinggal di Sri Lanka juga memainkan peranan yang aktif dan penting dalam melayani ajaran Buddha. Mereka menterjemahkan teks masa lampau, menulis buku-buku dan kemudian mengajarkannya di negara-negara mereka sendiri ketika mereka pulang. 

Diantara figur-figur ini adalah George Turner yang pertama menterjemahkan Mahavamsa ke Bahasa Inggris, Wilhelm Geiger yang menterjemahkannya ke Bahasa Jerman, dan Robert C. Childers yang mempublikasikan Kamus Bahasa Pali. Salah satu dari figur yang paling penting adalah Prof. T.W. Rhys Davids yang mendirikan Pali Text Society (Perhimpunan Teks Pali) di tahun 1881. Bersamaan dengan istrinya, Mrs. C.A.F. Rhys Davids, mereka membuat kontribusi besar atas penyebaran dan kemajuan dari pengetahuan Buddhis dengan banyaknya terjemahan dan tulisan mereka. Helena Blavatsky akhirnya pergi untuk tinggal di London, di mana dia meninggal pada tahun 1891, namun Olcott tinggal di India dan mengejar pekerjaan Theosophical Society di sana. Upaya untuk merevitalisasi ajaran Buddha Sri Lanka dipengaruhi banyak intelektual asli Buddha. 

Sri Lanka didominasi oleh kekuasaan kolonial Inggris dan pengaruh pada waktu itu, dan umat Buddha banyak mendengar penafsiran Olcott tentang pesan Buddha secara sosial memotivasi dan mendukung upaya untuk membatalkan upaya kolonialis untuk mengabaikan Buddhisme dan tradisi Buddhis. Seperti David McMahan menulis, "Henry Steel Olcott melihat Sang Buddha sebagai sosok mirip dengan pemikiran bebas liberal yang ideal - seseorang yang penuh 'kebajikan,' 'rasa terima kasih', dan 'toleransi', yang dipromosikan 'persaudaraan diantara semua orang' serta 'pelajaran kemandirian" pandangan Olcott terhadap Buddha dipengaruhi oleh pemimpin Sri Lanka, seperti Anagarika Dharmapala. Olcott dan Anagarika Dharmapala adalah asosiasi, yang mencerminkan kesadaran baik laki-laki dari kesenjangan antara Timur dan Barat-seperti yang terlihat dalam presentasi Buddhisme mereka di Barat. Olcott membantu secara finansial mendukung kehadiran Buddha di Parlemen Agama-Agama Dunia di Chicago, 1893. 

Dimasukkannya Agama Buddha di Parlemen diperbolehkan untuk perluasan Buddhisme dalamdunia Barat pada umumnya dan khususnya di Amerika, yang mengarah ke gerakan Buddha lainnya secara Modernis. Olcott meneruskan untuk bekerja dengan tanpa lelah bagi ajaran Buddha di Sri Lanka. Dia meninggal di tahun 1907 dan hari peringatan kematiannya masih luas diperingati di Sri Lanka. Pelayanan yang disumbangkan oleh Kolonel Olcott pada ajaran Buddha tidak dapat dikatakan lagi dan hutang dari semua umat Buddhis kepadanya tidak mungkin dapat diukur.